«Четыре», как и большинство других цифр и чисел, относится к категории указательных иероглифов (指事字). На иньских гадательных надписях (甲骨文) и надписях на бронзе (金文) оно записывалось в виде четырех горизонтальных черт 亖 (двух двоек), продолжая ряд 一, 二, 三. В период Весен и осеней также появляется разнопись llll. В чжуаньшу 篆书 и лишу 隶书 иероглиф 四 записывался уже похоже на современный вариант: в «рот» 口 вписана «восьмерка» 八, в кайшу 楷书 она изменилась на 儿 («ребенок», «сын»).
Также иероглиф 四 в древности имел значение «дыхание» и на иньских надписях изображался в виде струй воздуха, выдыхаемых из ноздрей. Потом, чтобы отличить его от «четверки», его стали записывать как 呬 или 怬, а также 泗 (сопли).
В настоящее время число «четыре» 四 sì в китайской культуре считается несчастливым, табуированным, поскольку является омофоном к слову «смерть» 死 sǐ. Однако так было не всегда.
В древности число «четыре» вовсе не считалось несчастливым, наоборот. Вспомним «четыре великих» 四大 («четыре великих романа», «четыре великих изобретения», «четыре великих красавицы» и т.п.), многочисленные чэнъюи с благоприятным или нейтральным значением, культурные универсалии и т.п.
Связь между «четверкой» и «смертью» изначально появилась в среде торговцев Гуандуна. Будучи суеверными людьми (а в торговле многое зависит от случая), они стали избегать «четверки», считая, что она может навредить богатству, поскольку 四 и 死 являются омофонами. Постепенно это суеверие распространилось и на остальной Китай. Причем другие слова с чтением si так не табуируются.
