Иероглиф 神 shén (дух, душа, божество, сверхъестественное, небожитель и т.п.) на первый взгляд может показаться банальным с точки зрения этимологии. Классическая фоноидеограмма, в которой слева находится радикал (ключ) 礻(示) shì — жертвенник, алтарь предков; справа — фонетик 申 shēn.
Однако именно в знаке 申 таится разгадка значения. Дело в том, что во многих иероглифах, которые относятся к фоноидеограммам, фонетик передает не только приблизительное чтение, но и, нередко, значение. И тут тот самый случай. 申 — пиктограмма, первоначально изображавшая молнию в небе. Отсюда мы получаем такое значение: «жертвенник» + «молния в небе» = «небесные духи» (в противоположность земным духам).
Впервые иероглиф 神 появляется на надписях на бронзе эпохи Западная Чжоу. На иньских гадательных надписях он изображался как 申 и помимо «молнии» мог иметь значение «небесный дух».
