Первый знак китайского зодиака — крыса, мышь 鼠 shǔ. Она соответствует первому циклическому знаку 子 zǐ и относится к ветви ян 阳支; в системе пяти стихий 五行 ей соответствует вода 水 (север, зима); одиннадцатый месяц (зимний). Время с 23:00 до 1:00 именуется «часом цзы» 子时 zǐshí; считается, что крысы в это время наиболее активны.*
*十二生肖 shíèr shēngxiào — двенадцать символов животных для обозначения 12-ричного календарного цикла «земных ветвей» 地支 dìzhī.
Иероглиф «крыса» 鼠 впервые встречается в иньских надписях на костях животных и панцирях черепах и в то время относился ко всем норным животным. Пиктограмма изображала прямоходящую крысу. Её голова с острыми зубами обращена вверх, вокруг нее — маленькие точки, изображающие кусочки пищи; тело выгнутое, лапы слева, хвост свисает вниз.
К эпохам Цинь (221-206 до н.э.) и Хань (206 до н.э. — 220 н.э.) голова крысы с выступающими зубами постепенно трансформировалась в знак «ступка» 臼 вверху (хотя, очевидно, она не имеет никакого отношения к крысе), а тело, лапы и хвост — в знак внизу.
В словаре «Толкование простых и разъяснение сложных иероглифов» 说文解字 (121 г. н.э.) иероглиф 鼠 объясняется так: «Крыса — общее название для норных животных. Пиктограмма» (鼠，穴虫之緫名也。象形。).
«Крыса» 鼠 — родовая морфема в названиях мелких животных, живущих в дуплах или норах: 老鼠 lǎoshǔ — мышь, крыса; 田鼠 tiánshǔ — крот, полевая мышь; 松鼠 sōngshǔ — белка.
В словаре Канси «крыса» 鼠 является ключом №208, состоит из 13 черт. В качестве радикала она присутствует в названиях небольших животных: 鼬 yòu (колонок), 鼯 wú (белка-летяга), 鼹鼠 yǎnshǔ (крот).
В дальнейшем под крысой 鼠 также стали понимать нечистое животное, вредителя, злодея и т.п. В то же время, она олицетворяет сообразительность, проворность, способность предвидеть будущее. Она связана с богатством: крысы и мыши не живут в пустом амбаре.
Согласно легенде о животных-знаках зодиака, когда Нефритовый император 玉帝 устроил соревнования, первым к финишу пришел Бык. Однако Крыса, спрятавшаяся у него в ухе, выскочила и первой пересекла финишную черту. Тем самым, она стала первым знаком зодиака. Если вы родились в год Крысы, можно сказать: 我属鼠 wǒ shǔ shǔ.
